Alarmstufe Rot für den Planeten

Der Planetary Health Check 2026 zeichnet ein alarmierendes Bild des globalen Umweltzustands. Sieben von neun Belastungsgrenzen sind inzwischen überschritten. Bei allen sieben verschärft sich die Situation weiter. Besonders gefährlich könnte werden, dass auch die natürlichen CO₂-Speicher an Widerstandskraft verlieren.

Die Belastungsgrenzen der Erde geraten immer weiter unter Druck. Was lange als wissenschaftliches Zukunftsszenario galt, ist inzwischen messbar: Sieben von neun sogenannten planetaren Grenzen sind überschritten. Das zeigt der am 21. September veröffentlichte „Planetary Health Check 2026“ des Potsdam-Instituts für Klimafolgenforschung (PIK). Mehr als 60 Wissenschaftler waren an der aktuellen Bestandsaufnahme beteiligt. Ihr Befund ist eindeutig: In keinem der sieben bereits kritischen Bereiche hat sich die Lage entspannt. Vielmehr erreicht die Überschreitung der Grenzen jeweils einen neuen Höchststand.

Das Konzept der planetaren Grenzen beschreibt neun zentrale Prozesse, die das Erdsystem stabil halten. Dazu gehören unter anderem das Klima, die Artenvielfalt, die Landnutzung und der Wasserkreislauf. Werden bestimmte Belastungswerte überschritten, steigt das Risiko, dass sich natürliche Systeme dauerhaft verändern und ihre Fähigkeit verlieren, Störungen auszugleichen. Die Grenzen markieren dabei keinen Zeitpunkt, an dem die Erde plötzlich unbewohnbar wird. Sie definieren vielmehr einen wissenschaftlich ermittelten sicheren Handlungsraum, den die Menschheit nicht verlassen sollte.

Ozeane, Artenvielfalt und Wasserhaushalt unter Druck

Die sieben überschrittenen Grenzen betreffen den Klimawandel, die Integrität der Biosphäre, die Veränderung der Landnutzung, den Süßwasserkreislauf, die biogeochemischen Kreisläufe, den Eintrag neuartiger Substanzen sowie die Versauerung der Ozeane. Letztere wurde 2025 erstmals als weitere überschrittene Grenze eingestuft. Damit sind mittlerweile sieben der neun zentralen Erdsystem-Prozesse außerhalb des sicheren Bereichs.

Besonders deutlich zeigen sich die Folgen in den Meeren. Der Wärmegehalt der Ozeane erreichte 2025 einen neuen Höchststand. Zwischen Jänner 2023 und September 2025 waren rund 84,4 Prozent der weltweiten Korallenriff-Fläche Hitzestress ausgesetzt, der Korallenbleiche auslösen kann. Es handelt sich um das bislang größte weltweit beobachtete Ereignis dieser Art. Auch die Versauerung der Meere nimmt durch die Aufnahme von Kohlendioxid zu. Sie beeinträchtigt unter anderem Korallen und Schalentiere und gefährdet damit ganze marine Ökosysteme.

Hinzu kommen die Folgen der globalen Erwärmung an Land. 2026 erlebte Westeuropa den heißesten Juni und Juli seit Beginn der Aufzeichnungen. Gleichzeitig litten Frankreich, Spanien, Deutschland und Großbritannien unter schwerer Dürre. In Europa und Kanada kam es zu großen Waldbränden, während auch Japan, Südkorea und Teile des Nahen Ostens neue Temperaturrekorde verzeichneten. Die Auswirkungen einzelner Extremereignisse hängen zwar auch von regionalen Bedingungen und der Verwundbarkeit der betroffenen Bevölkerung ab. Der Bericht sieht darin jedoch deutliche Hinweise auf ein zunehmend belastetes Erdsystem.

Auch der Verlust biologischer Vielfalt hat weitreichende Folgen. Wenn Arten verschwinden und Lebensräume zerstört werden, verlieren Ökosysteme einen Teil ihrer Widerstandsfähigkeit. Wälder, Böden und Meere können Belastungen wie Hitze, Trockenheit oder Verschmutzung dann schlechter ausgleichen. Gleichzeitig verändern intensive Landwirtschaft, Überdüngung und die Freisetzung synthetischer Stoffe natürliche Kreisläufe. Besonders Stickstoff und Phosphor gelangen in großen Mengen in Gewässer und können dort übermäßiges Algenwachstum und sauerstoffarme Zonen verursachen.

Wenn die natürlichen CO₂-Speicher schwächer werden

Ein besonders kritischer Schwerpunkt des aktuellen Berichts ist die Rolle natürlicher Kohlenstoffsenken. Wälder, Vegetation und Böden nehmen einen erheblichen Teil der vom Menschen verursachten CO₂-Emissionen auf und bremsen damit die Erderwärmung. Ihre Leistungsfähigkeit ist jedoch nicht unbegrenzt. Wiederkehrende Hitzeperioden, Dürren, Waldbrände und die Zerstörung von Ökosystemen können die Aufnahmefähigkeit deutlich reduzieren.

In besonders stark belasteten Regionen besteht sogar die Gefahr, dass natürliche CO₂-Senken zu CO₂-Quellen werden. Sie würden dann nicht mehr nur weniger Kohlendioxid aufnehmen, sondern zusätzlich gespeicherten Kohlenstoff freisetzen. Der Planetary Health Check wirft deshalb auch die Frage auf, ob bisherige Klimamodelle die Widerstandsfähigkeit dieser natürlichen Speicher überschätzen.

Das wäre auch für die Klimapolitik problematisch. Viele Strategien zur Erreichung von Netto-Null-Emissionen setzen darauf, dass Wälder und Böden weiterhin große Mengen CO₂ binden. Fällt diese natürliche Pufferfunktion schwächer aus als angenommen, wird es schwieriger, die verbleibenden Emissionen auszugleichen.

Zwei Grenzen mit positiver Entwicklung

Eine gewisse Entspannung zeigt sich lediglich bei zwei der neun planetaren Grenzen. Sowohl bei der stratosphärischen Ozonschicht als auch bei der globalen Aerosolbelastung der Atmosphäre haben sich die Werte im vergangenen Jahrzehnt verbessert. Das ist allerdings kein Grund zur Entwarnung. Bei Aerosolen können globale Durchschnittswerte regionale Belastungen verdecken. In einzelnen Gebieten liegt die Belastung weiterhin außerhalb des sicheren Bereichs.

Der Bericht macht deutlich, dass die verschiedenen Umweltprobleme nicht isoliert betrachtet werden können. Klimawandel, Artenverlust, Wasserknappheit und die Schädigung natürlicher Lebensräume verstärken sich gegenseitig. Gleichzeitig schrumpft der Spielraum, um gegenzusteuern. Die Wissenschaftler sehen weiterhin Möglichkeiten, die Entwicklung umzukehren. Dafür braucht es jedoch rasche und koordinierte Maßnahmen, von der Verringerung der Treibhausgasemissionen über einen effizienteren Einsatz von Düngemitteln bis zum Schutz und zur Wiederherstellung natürlicher Lebensräume.

Die Erde ist damit nicht unmittelbar vor dem Kollaps. Doch die sieben überschrittenen Grenzen zeigen, wie weit menschliche Aktivitäten das natürliche Gleichgewicht bereits verschoben haben. Dass sich die Belastung in allen sieben Bereichen weiter verschärft, macht die aktuelle Bestandsaufnahme zu einer deutlichen Warnung. Der sichere Handlungsspielraum wird kleiner.

(red)